据流行病学调查表明，健康老年人血浆锌值显著低于健康青年人。
锌的功能主要是参与人体核酸和蛋白质合成，因此是人体必须的微量元素之一。老年人体内缺锌，可引起机体免疫功能减退，尤其是非特异性免疫效应的自然杀伤细胞活性降低，故锌对机体抗肿瘤、抗感染、排异反应及维护自身稳定起着重要作用。临床已证实：锌、镉的比值下降，锌少镉多时高血压和动脉硬化症的发病率就会增加；胰腺里的锌降至正常人的１／２时，就有可能患糖尿病；锌与铜的比值大于３００，则预示癌症已进入晚期。
蛋白质含有丰富的锌，并能促进锌的吸收。而蛋白质的摄人量往往随着年龄增加而减少，以至锌的摄人及吸收也随着减少。加之肠道本身对锌的吸收功能也随着年龄的增长而减退，因此老年人缺锌是普遍现象。
据化验，动物性食品含锌量普遍较多，每一百克动物性食品中大约含锌3—5毫克，并且动物性蛋白质分解后所产生的氨基酸还能促进锌的吸收。植物性食品中锌较少。每一百克植物性食品中大约含锌1毫克。各种植物性食物中含锌量比较高的有豆类、花生、小米、萝卜、大白菜等。老年人常食上述食物，对因缺锌所引起的某些疾病和增强自身免疫功能皆大有裨益。
