甘薯，又名番薯、山芋、红薯、白薯、地瓜等，是继水稻、小麦、玉米之后的我国第四大粮食作物。国家《生物产业发展“十一五”规划》明确提出甘薯为重要的非粮能源作物之一，在长江、黄淮等地区是生产燃料乙醇的主要原材料。然而，甘薯为无性繁殖的作物，通过传统杂交育种培育新品种非常困难。利用基因工程改良甘薯农艺性状可加快甘薯新品种种质创新，因此这一领域研究为全球关注。
甘薯的淀粉组成是影响其产业化应用的重要因素。常规甘薯淀粉直链淀粉含量在２０％－３０％之间。以淀粉为原料的生物基产品的加工需要原材料品质多样化。然而，依靠传统育种来改变淀粉品质非常困难，耗时长，需要大量人力物力，难以满足淀粉加工业的急切需求。
张鹏研究员主持的中科院先进工业生物技术创新基地重要方向项目，利用小分子RNA干扰技术抑制甘薯淀粉合成基因的表达，得到一系列直链淀粉与支链淀粉含量比例发生变化的甘薯新品种，直链淀粉含量可扩展到０－７０％之间，为改变薯类淀粉品质提供了全新的技术手段。利用该技术可以在短时间内得到不同于常规淀粉品质的新品系，克服了传统选育技术耗时长、后代性状分离严重的缺陷。
据悉，张鹏研究员与山东泰安农业科学院的刘桂玲高级农艺师合作，最近在山东泰安农业科学院试验田顺利收获了转基因甘薯。在此基础上将进一步扩大试验，通过与我国优良传统甘薯杂交，培育更多改良的甘薯新品种，同时在山东与相关部门合作开展研究，为工业化应用提供新材料和技术。
