苯酚，又称石炭酸、羟基苯，是最简单的酚类有机物，一种弱酸。常温下为一种无色晶体，有毒，有腐蚀性，常温下微溶于水，易溶于有机溶液；当温度高于65℃时，能跟水以任意比例互溶；暴露在空气中呈粉红色。
苯酚及其化合物所引起的病理变化主要取决于其浓度。被污染的饮水中的苯酚是低浓度的，被人体吸收后，肝脏组织的解毒功能将使其失去大部分毒性，并随尿排出。可能会造成慢性中毒，如出现不同程度的头昏、头痛等神经症状，以及食欲不振、吞咽困难、呕吐和腹泻等消化道症状。这种慢性中毒，经治疗后一般不会留下后遗症。饮水中的苯酚加氯消毒后会产生使人厌恶的异味，也会引起消化道症状，如恶心、呕吐、腹泻等。
美国国家环保局（EPA）制定的关于酚的标准指出，在苯酚的浓度超过2.56毫克/升时，会对淡水水生生物产生慢性毒性。3.5毫克/升苯酚含量是该类化合物对人体产生危害的最低浓度；当苯酚含量低于2毫克/升时，长期饮用也是安全的。
所以，在每天正常饮用量下，饮用水中苯酚的含量不会对人体健康造成危害，最多使水产生异味。
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